Damien Grimont ne fait résolument pas partie de ces marins taiseux ou de ces ingénieurs austères. Assis sur une terrasse du Hangar à bananes (Nantes) face aux Anneaux de Buren, le regard bleu dissimulé derrière de fines lunettes, il est plutôt du genre disert. Ses longues mains, portant encore les traces de cinq jours passés en mer, dessinent dans le vide pour appuyer son propos. Il est rentré la veille de son parcours de qualification pour la Route du Rhum sur son tout nouveau 40 pieds Chocolat Monbana. Mille milles entre La Trinité-sur-Mer, le sud de l'Irlande et Bilbao (Espagne). "Je n'avais pas navigué depuis des mois en solitaire. Cela m'a rappelé combien c'était dur !", se marre-t-il en faisant défiler, heureux, les photos de dauphins prises au large de la Bretagne, sur son smartphone. Dans moins de quinze jours, il prendra néanmoins le départ de La Route du Rhum sans complexe. « Nous serons 46 en Class40… c'est l'édition à ne pas manquer ! Même si je n'ai aucune ambition. Je n'ai pas couru depuis la Jacques Vabre 2007 où j'avais terminé troisième".

Il ne cèdera pas, pour autant, la politesse aux petits copains. Pas le genre de la maison. Dès ses débuts en 1991, parfait inconnu dans le microcosme, il crée la surprise en remportant la Mini-Transat, autre course mythique en solitaire, sur un prototype de 6,50 m, face à des Desjoyeaux, Thiercelin, Lemonchoix et autres ténors. "Un événement déterminant. On se réalise d'un seul coup ! Alors que je ne savais pas exactement ce que je voulais faire dans la vie". Mich'Desj le prend sous son aile et l'embarque à Port-La-Forêt, "la vallée des fous", ainsi surnommée par Kersauzon, "pour apprendre à naviguer". Son sponsor GTM lui offre un Figaro flambant neuf. Le jeune ingénieur en travaux publics diplômé de l'ESTP Paris démarre ainsi sa carrière comme marin professionnel. Un an après, il revient à son premier métier. Sans pour autant délaisser la mer qui restera sa bouffée d’oxygène, sa soupape, son terrain de jeu favori.

Naissance du Record SNSM

Engagé dans une société de BTP en Suisse, il négocie la possibilité de s'offrir une grande course par an. Il enchaîne ainsi entre 1992 et 2003 cinq Solitaire du Figaro, trois Transat AG2R (Lorient - Saint-Barthélémy) et un Trophée BPE (Saint-Nazaire - Dakar). Entre-temps, il prend la direction de l'antenne des Pays de la Loire de la société Solétanche Bachy, spécialisée dans les fondations spéciales. Naturellement, il développe les travaux maritimes. Sa double casquette de marin-ingénieur lui permet de se tisser un réseau costaud dans l'ouest de la France. Entrepreneur dans l'âme, il crée en 2004 le Record SNSM. Si de nombreuses idées géniales naissent sur des nappes en papier de tables de bistrot, celle du record a vu le jour, pour ainsi dire, sur un winch de Mumm 30, lors d’un parcours de ralliement du Tour de France à la Voile, en 2005, entre Saint-Malo et Saint-Nazaire. "Je discutais avec Marc Thiercelin, quand le jeu de lettres est apparu : SNSM pour Saint-Nazaire – Saint-Malo. Je me suis immédiatement dit que cela pourrait être sympa d’organiser un événement dédié aux sauveteurs en mer », raconte-t-il encore amusé. « On n’entendait jamais parler d’eux, sauf à l’occasion de drames. La SNSM m’a donné le feu vert tout de suite".  Le record SNSM était né.

Depuis, l'hommage aux hommes orange est devenu un véritable événement populaire. Une occasion originale de faire passer des messages de sécurité au grand public. Et "une petite fierté", pour son organisateur. L'an passé, 53 bateaux, et pas des moindres, étaient au rendez-vous à Saint-Nazaire, plus de 270 marins professionnels et amateurs et près de 10 000 visiteurs !

600 000 € levés

© Bruno Bouvry

En 2009, non content d’avoir mis sur pied le Trophée SNSM, il crée la Solidaire du Chocolat, une transatlantique en double entre Saint-Nazaire et Progreso, sur la péninsule du Yucatan, au Mexique, la plus longue jamais disputée (5 000 milles, soit 9 260 km).  Une transat pas comme les autres. "La course à la voile, cela ne parle pas au public", estime Damien. Alors, il a l’idée de donner une dimension solidaire à l’événement : chaque bateau portant un projet humanitaire fort soutenu par un mécène. Novatrice, la formule fonctionne du premier coup. Vingt-quatre équipages au départ, des conditions météo musclées, de celles qui font la légende d’une course, et "600 000 € de fonds solidaires levés en pleine crise économique". Un indéniable succès que son chef d’orchestre goûte sans retenue. La prochaine édition est déjà programmée pour 2011. Depuis, il a organisé la première édition d’Happy Baie, son nouveau "bébé", sur une idée du "vendéeglobiste" Marc Guillemot, et d'Yves Normand, le maire de la Trinité-sur-Mer. Des marins et des musiciens – certains de renom à l'image de Sanseverino, Laurent de Wilde, Diego Imbert, Alex Tassel… -, du jazz, des bateaux et une baie… celle de la Trinité-sur-Mer, la sacro-sainte terre de voileux… Tous les ingrédients pour faire de cet événement concocté en septembre dernier, un… autre succès !

 

BlueRing,  un concept de port "révolutionnaire" Navigateur, créateur d'événements nautiques, Damien Grimont reste un ingénieur aux neurones en perpétuelle ébullition. Il a ainsi imaginé BlueRing, un concept de port inédit, sur le modèle des parkings souterrains. Sur la base d'une voûte circulaire creusée dans le sol, de 50 à 100 mètres de diamètre, se superposent des paliers. En surface, un bassin circulaire en eau profonde, ceint par une paroi moulée, accueille un port à flot. Tandis que sur les niveaux inférieurs s'imbriquent des extensions techniques, un port à sec, un parking, des commerces ou d’autres services. "D'une banalité technique totale", assure Damien qui a créé pour l'occasion la société éponyme. " Le concept est malin, mais n'a rien de génial. Et pourtant, cela révolutionne l'image du port". Sur le plan environnemental, en empilant les équipements et les services, le concept présente l’avantage, pour ne pas dire le luxe, de limiter l’emprise d’espace, et de respecter le littoral. Variable dans sa forme, évolutif dans ses fonctions, autrement dit modulable, le concept est aussi facilement adaptable. Séduisant, non ? Sauf que le projet peine à se concrétiser. Malgré les aides de la Région des Pays de la Loire et de l’État (Fonds unique interministériel pour la recherche transversale). Enfer juridique, peur de la nouveauté, résistance aux changements…  ""Inventer, c'est penser à côté", disait Einstein. Peut-être que cette invention est trop à côté de ce qu’il se fait", s’interroge l’inventeur qui envisage d’aller explorer le littoral marocain pour dénicher un site pilote. "Car en France, les projets maritimes sont les plus contraints par des enquêtes publiques et autres études de faisabilité, d’opportunité, etc". En attendant de décrocher sa première commande, Damien ronge son frein. Alors pour "ne pas pas péter les plombs", dit-il, il continue à faire des courses de bateaux.